麗江市位于云南省西北部云貴高原與青藏高原的連接部位。市區中心海拔高度為2418米，與四川閬中、山西平遙、安徽歙縣并稱為“保存最為完好的四大古城”。位于東經100.25°北緯 26.86°北連迪慶藏族自治州，南接大理白族自治州，西鄰怒江傈僳族自治州，東與四川涼山彝族自治州和攀枝花市接壤。總面積20600平方公里。轄古城區、玉龍納西族自治縣、永勝縣、華坪縣、寧蒗彝族自治縣，共有69個鄉（鎮） 446個村民委員會，總人口110多萬人。麗江自古就是一個多民族聚居的地方，共有12個世居少數民族，其中納西族23.37萬人，彝族20.14萬人，傈僳族10.62萬人。

麗江古城在南宋時期就初具規模，已有 八、九百年的歷史。自明朝時，麗江古城稱“大研廂”，因其居麗江壩中心，四面青山環繞，一片碧野之間綠水縈回，形似一塊碧玉大硯，故而得名。

麗江戰國時屬秦國蜀郡。漢屬越郡。

三國屬云南郡。南朝為遂段縣，大約在此時納西族先民遷于此。

唐時曾為姚州都督府地，后為吐蕃，南詔地，稱桑川，屬劍川節度。

宋為大理善巨郡地，開始建城，忽必烈南征大理，以革囊渡金沙江后曾在此駐兵操練，“阿營”遺址仍在，當時居民已有千余戶，至元十三年改為麗江路，麗江之名始于此，以依傍于麗江（金沙江古名） 灣而得名。

明末已具規模，日漸繁榮，本地土司木氏所營造的宮室非常華美，徐霞客在游記中謂其“宮室之麗，擬于王者”，而麗江府“富冠諸土郡”。《明史云南土司傳》則言“云南諸土官知詩書，好禮守義，以麗江木氏為首”。府城大研之名亦始于明代。以其位于麗江壩子中心，四周青山環繞，形似一巨硯，故名大研（硯）廂。

清為麗江府。雍正元年（1723），改土設流，結束木氏土司元代以來的世襲統治。乾隆三十五年（1770），置麗江縣。

1961年成立麗江納西族自治縣。

1997年12月，麗江古城申報世界文化遺產獲成功，填補了我國在世界文化遺產中無歷史文化名城的空白。

麗江的文化在1723年清朝改土歸流政策以后，便成為一個納西文化和漢族文化的綜合體，比起金沙江西岸中甸白地(納西東巴教發源地)的納西人和金沙江東瀘沽湖地區的摩梭人，麗江壩區的納西社區更多的受到了中原漢族文化的影響和同化，這種同化過程在1996年的大地震和此后旅游業的發展中逐步加速。